Khi cài đặt máy chủ mới trong trung tâm dữ liệu của doanh nghiệp có qui mô vừa, nhỏ, bạn phải gắn nhiều thiết bị kết nối với máy chủ như bàn phím, chuột, màn hình, cáp nguồn, dây mạng và các kết nối với thiết bị lưu trữ. Nếu có nhiều máy chủ, bạn sẽ phải gắn rất nhiều thiết bị như vậy. Điều này đôi lúc không chỉ gây rối rắm cho bạn mà còn chiếm nhiều không gian. Một giải pháp cho bạn là hệ thống máy chủ phiến (blade server). 

Hệ thống máy chủ phiến gồm một bộ khung (chasis) có thể chứa từ 2–14 phiến, các máy chủ phiến, thiết bị quản lý và các cổng giao tiếp mạng, lưu trữ. Mỗi phiến là một máy chủ dạng gá (rackmount) riêng biệt có kích thước 1U (~4,5cm) có từ 1 đến 4 CPU (2 đến 8 nhân), hỗ trợ tối đa 256GB bộ nhớ RAM và có thể gắn 2 ổ cứng hay bản thân bộ khung máy cũng có thể chia sẻ hệ thống lưu trữ với hơn 6 đĩa cứng. Hệ thống máy chủ phiến chỉ cần 1 bộ bàn phím, chuột, màn hình; 2 nguồn để đảm bảo dự phòng; 1 giao tiếp mạng. Một số bộ khung máy chủ phiến còn cung cấp giao tiếp quang hay InfiniBand (InfiniBand hỗ trợ băng thông mạng trên 2,5Gbps, dùng giao thức IPv6) cho từng máy chủ phiến.

Tại sao nên dùng máy chủ phiến

Bất kỳ tổ chức nào dùng trên 3 máy chủ nên cân nhắc dùng máy chủ phiến. Máy chủ phiến cho phép lắp cáp đơn giản, gọn gàng hơn nhiều so với máy chủ thông thường, không những thế còn giúp tiết kiệm không gian đặt máy chủ - trên một bộ khung máy chủ phiến có chiều cao 7U (~30cm) sẽ có từ 8 đến 14 phiến. Hiện nay, xu hướng thiết lập nhiều máy chủ ảo hóa trên một máy chủ vật lý đang trở thành trào lưu. Và với máy chủ phiến, nhà quản trị có thể kết hợp giải pháp ảo hóa để chạy nhiều hệ điều hành trên mỗi phiến. Nếu bạn đang dùng từng máy chủ riêng biệt (hoặc vì bạn không muốn dùng giải pháp ảo hóa hay vì bạn đang chạy ứng dụng đòi hỏi một máy chủ vật lý riêng biệt), máy chủ phiến là giải pháp thay thế hoàn hảo, giúp tiết kiệm nhiều chi phí quản lý hệ thống.

Những hạn chế và chi phí

Hệ thống máy chủ phiến cung cấp các công cụ quản lý mạnh mẽ cùng bảng điều khiển và các tùy chọn tiết kiệm năng lượng.

Máy chủ phiến có một vài hạn chế. Đầu tiên, trong khi máy chủ 1U có 2 đến 3 khe PCI-X hay PCI-E, máy chủ phiến lại không có. Thông thường, các máy chủ riêng biệt hỗ trợ ít nhất 4 ổ cứng, trong khi máy chủ phiến chỉ hỗ trợ 1-2 ổ cứng 2,5”. Tuy nhiên, bù đắp các thiếu sót đó, một số hệ thống máy chủ phiến có các kết nối tốc độ cao hay hệ thống lưu trữ dữ liệu dùng chung. Đây là giải pháp rất đáng giá nếu doanh nghiệp của bạn thường mua cụm từ 4 đến 12 máy chủ/năm.

Giá bộ khung máy chủ phiến bằng với số lượng máy chủ riêng biệt. Thực tế, mặc dù hệ thống máy chủ phiến có chi phí ban đầu đắt hơn nhưng nếu tính trên chu kỳ sống của sản phẩm thì tổng chi phí của nó thậm chí còn thấp hơn nhờ chi phí quản lý thấp hơn. Bạn có thể tìm mua hệ thống máy chủ phiến của Cisco, Dell, HP, IBM, Sun và một số nhà cung cấp nhỏ hơn.

Thông thường, các máy chủ phiến từ hệ thống này không hoạt động trên bộ khung máy chủ phiến khác, hay các bản mới hoặc cũ hơn của cùng bộ khung máy chủ của nhà cung cấp. Bạn không cần phải đầu tư ngay cho hệ thống máy chủ phiến có giá 50.000 đô la Mỹ (~ 1 tỉ đồng) trở lên. Bạn có thể chọn hệ thống máy chủ phiến nhỏ, 1U, 2 phiến có giá dưới 2.000 đô la Mỹ (~ 40T đồng), hay bộ khung hệ thống máy chủ phiến có 4 phiến với giá dưới 5.000 đô la Mỹ (~ 100T đồng). Bộ xử lý và bộ nhớ có thể cùng kiểu và cùng dung lượng như trong các máy chủ thông thường; một vài hệ thống máy chủ phiến thậm chí cung cấp cả 2 bộ xử lý Intel và AMD trong cùng một hệ thống máy chủ phiến với 4 bộ xử lý 12 nhân.

Ưu điểm và nhược điểm

Máy chủ phiến giúp giảm chi phí quản lý, quản trị dễ dàng nhiều tác vụ khác nhau, đơn giản hoá cáp nối cho trung tâm dữ liệu, tiết kiệm năng lượng và cho phép quản trị từ xa mà không cần lắp thêm thiết bị. Hệ thống máy chủ phiến có mức độ tin cậy cao hơn so với các máy chủ riêng biệt với các tùy chọn như nguồn dự phòng và các thành phần có tính sẵn sàng cao.

Vấn đề lớn nhất của hệ thống máy chủ phiến là yêu cầu điện năng và mức làm mát cao hơn. Nguyên nhân là do hệ thống máy chủ phiến hỗ trợ gắn nhiều CPU, bộ nhớ và các thành phần khác vào không gian nhỏ hơn nên sinh nhiều nhiệt hơn và yêu cầu năng lượng nhiều hơn. Một vài máy chủ phiến có thể gắn 672 CPU vào khung 2,1m tiêu chuẩn nên cần công suất 38.400 watt tạo ra nhiệt nhiều hơn. Vì hệ thống máy chủ phiến có thể hoạt động với số phiến ít hơn số khe sẵn có, nên bạn có thể mua hệ thống máy chủ phiến với chỉ một vài phiến và về sau sẽ mua thêm các phiến theo nhu cầu. Nhưng phần cứng trên hệ thống máy chủ phiến nhanh lỗi thời trong thời gian ngắn, chẳng hạn qua 18 tháng bạn có thể không tìm thấy máy chủ phiến mà hệ thống chấp nhận